בלב גלקסיית שביל החלב שוכן חור שחור עצום המכונה “סגיטריוס A*” מסתו גדולה פי 4.3 מיליון מזו של השמש וקוטרו כ-24 מיליון קילומטרים. לעת עתה, הענק הגלקטי הזה רדום, אך מדענים אינם מאמינים שהוא יישאר כך לנצח. הם מאמינים שיתרחש פיצוץ בעוד 2.4 מיליארד שנים, שעלול להרוס את כדור הארץ – כך על פי דיווח בעיתון בעיתון ה”דיילי מייל” הבריטי.
בדיווח מסבירים שחור שחור על-מסיבי מהסוג הזה הופך לפעיל כאשר הוא מתחיל לבלוע כמויות אדירות של גז ואבק מהגלקסיה הסובבת אותו. עם זאת, כדי שזה יקרה, החור השחור זקוק לאספקה עצומה של חומר שממנו הוא ניזון. כרגע, החור השחור נחשב לא פעיל, כלומר הוא אינו פולט הרבה קרינה.
פרופסור כריסטין דאן, מומחית לחורים שחורים פעילים מאוניברסיטת דורהאם, הסבירה את הסיבה לכך היא שהחור השחור אינו בולע מספיק חומר. “כמות החומר הנופלת לתוך החור השחור קטנה מאוד, כמעט זניחה”, אמרה, על פי ה”דיילי מייל”.
לחורים שחורים יש כמות מקסימלית של חומר שהם יכולים לבלוע, המכונה גבול אדינגטון. ככל שהחור השחור גדול יותר, כך גדלה הכמות שהוא יכול לבלוע בו זמנית, אך החור השחור בגלקסיה שלנו קולט הרבה פחות מגבול אדינגטון שלו.
עם זאת, פרופסור דאן מסבירה שאם “כמות גדולה של חומר תושלך לעברו”, זה היה מספיק כדי לגרום לסגיטריוס A* להפוך לפעיל. אם כמות החומר הנופל קרובה מספיק לגבול אדינגטון, זה יגרום לחור השחור להפוך לפעיל ולייצר סילון של אנרגיה. מאחר שכל מה שצריך חור שחור כדי להפוך לפעיל הוא ארוחה פתאומית של חומר, מדענים מאמינים שהוא יכול לחזור לפעילות בכל רגע, כך על פי הדיילי מייל.
בדיווח מציינים כי מדענים מאמינים שזה יקרה כאשר הגלקסיה שלנו תתנגש בגלקסיה שכנה המכונה “מגלן” שממוקמת כיום במרחק של 200,000 שנות אור מכדור הארץ, היא גלקסיית לוויין של שביל החלב. ההנחה היא בעוד 2.4 מיליארד שנים, הגלקסיות ייפגשו סוף סוף בהתנגשות, וכתוצאה מכך שביל החלב יבלע את שכנתה הקטנה יותר.
פרופסור קרלוס פרנק, על פי מחקרו של פרופסור קרלוס פרנק – אסטרונום מאוניברסיטת דורהאם שחזה את תאריך ההתנגשות – סגיסטריוס A* עשוי לצבור מסה של עד פי שמונה, כיוון שהיא ניזונה מעודף פתאומי של גז ואבק. לטנתו החור השחור יתפוצץ בפרק זמן ממושך של פעילות וישפיע על כל הגלקסיה.
בתשובה לשאלה מה יקרה לכדור הארץ כאשר סינטריוס *A יהפוך לפעיל – פרנק טוען כי בתרחיש הגרוע ביותר, התעוררות פתאומית של החור השחור עלולה להוביל להרס מוחלט של כדור הארץ. אולם בתרחיש יותר אופטימי, למרות שהקרינה הנפלטת ממנו תהיה חזקה מאוד, המרחק העצום המפריד בינינו לבין החור השחור (26,000 שנות אור) ישמור על כדור הארץ בטוח, כך לפי הדיווח.
“מרחק של 26,000 שנות אור אולי לא נראה כמו מרחק עצום במונחים אסטרונומיים, אבל הוא גדול, וכל קרינה שתגיע לכדור הארץ מאיתנו תהיה מדוללת מאוד על ידי מרחק זה”, אמר לדייל מייל ד”ר ג’וזף מישל, אסטרונום במרכז הרווארד והסמית’סוניאן לאסטרופיזיקה שחוקר את קשת A*.
לפי הדיווח בדיילי מייל, מכיוון שכדור הארץ ממוקם בדיסק של גלקסיית שביל החלב, אנו מוגנים על ידי כמויות עצומות של גז ואבק, אשר יסננו כל קרינה שנותרה. בינתיים, מדענים מאמינים כי התפרצויות שמש גדולות והתפרצויות כוכבים בסביבת הגלקסיה מהוות איום גדול יותר על כדור הארץ מאשר חור שחור.
