לאחר 18 שנים של אכזבות, טיפולי פוריות סבבים מתישים וביקורים במרפאות פוריות ברחבי העולם, הצליח זוג מארצות הברית להיכנס להריון בעזרת מערכת בינה מלאכותית פורצת דרך, שהצליחה לאתר תאי זרע בודדים כמעט בלתי נראים. מדובר בזוג שסבל מבעיה קשה הנקראת אזואוספרמיה, מצב שבו בבדיקות הזרע לא נמצאים תאי זרע כלל, מצב שמוגדר כאחת הסיבות החמורות לאי-פוריות גברית.
הזוג, שבחר לשמור על פרטיותו, עבר מספר סבבי הפריה חוץ גופית (IVF) ללא הצלחה, בשל העובדה שזרע הגבר לא הכיל תאים שניתן היה להשתמש בהם. במצב רגיל, דגימת זרע כוללת מאות מיליוני תאי זרע, אך אצל גברים עם אזואוספרמיה הכמות מזערית עד כדי כך שגם אחרי שעות ארוכות של חיפושים במיקרוסקופ, לא אותר זרע חי.
בשלב זה פנו בני הזוג למרכז הפוריות של אוניברסיטת קולומביה בניו יורק, שבו פותחה שיטה חדשה בשם STAR שעושה שימוש בבינה מלאכותית שמחוברת למיקרוסקופ ולמצלמה מהירה במיוחד, ומסוגלת לסרוק דגימת זרע באמצעות יותר משמונה מיליון תמונות בשעה. כך, מצליח המחשב לזהות תאי זרע פעילים בודדים, שאנשי המקצוע לא מסוגלים להבחין בהם בעין אנושית.
“לאחר כל כך הרבה אכזבות לא רצינו להתרגש יותר מדי” כתבה האישה בהצהרה לתקשורת, “אבל הפעם זה עבד. עד היום אני מתעוררת בבוקר ולא מאמינה שאני בהיריון.”
המערכת הצליחה לאתר שלושה תאי זרע חיים שנשמרו בדגימה, בעודם במצב שמאפשר הפריה. את התאים הללו שילבו הרופאים עם ביציות האישה בתהליך IVF ולראשונה הצליחו לייצר עובר בר קיימא. האישה נמצאת כיום בהריון מתקדם, וצפויה ללדת בדצמבר.
מפתח השיטה, פרופ’ זאב וויליאמס, מנהל מרכז הפוריות של קולומביה, הסביר שמדובר בקפיצת מדרגה טכנולוגית אדירה. לדבריו, הצוות חיפש ידנית תאי זרע במשך יומיים בדגימה ללא הצלחה, אך כאשר הפעילו את המערכת הממוחשבת, היא הצליחה לאתר 44 תאים בתוך שעה אחת בלבד.
“המערכת הזו מאפשרת למצוא מחטים בתוך אלפי ערימות שחת” אמר וויליאמס, “ולעשות זאת בלי לגעת בתאים באופן שיפגע בהם. כך ניתן להשתמש בהם להפריה, אפילו כשיש רק שניים או שלושה תאים בכל הדגימה”.
בעבר, הטיפול במקרים כאלה כלל ניתוחים לא נעימים להוצאת רקמה מהאשכים בחיפוש אחר זרע, הליך הכרוך בכאבים ובסיכון לצלקות ונזק קבוע. במקרים אחרים ניסו רופאים לתת הורמונים, אך במקרים של חוסר מוחלט בזרע גם זה לא עוזר, ונשארת האופציה להשתמש בזרע תורם. השיטה החדשה, STAR מציעה בפעם הראשונה תקווה גם לגברים שכבר חשבו שאין להם כל סיכוי להיות אבות ביולוגיים.
העלות של השיטה החדשנית, הכוללת סריקה, בידוד והקפאת תאי הזרע, עומדת על פחות מ־3,000 דולר, ובעתיד הקרוב יפרסמו המפתחים את התוצאות הנרחבות כדי להכשיר מרפאות נוספות בעולם להפעיל אותה. במקביל, חוקרים ברחבי העולם החלו לפתח עוד כלים מבוססי בינה מלאכותית לשיפור הצלחת ההפריות. בין היתר משתמשים באלגוריתמים לניתוח איכות הביציות, בחירת העוברים הבריאים ביותר, וגם לקביעת מינון התרופות המדויק להזרעה.
לפי ההערכות, כ־40% ממקרי האי-פוריות קשורים בבעיה אצל הגבר, ו־10% מהגברים הסובלים מאי-פוריות מאובחנים כאזואוספרמיים. עבורם, הטכנולוגיה החדשה פותחת אופק שלא היה קיים בעבר. למרות הדרך הארוכה שעדיין נדרשת לאישור נרחב של השיטה, בני הזוג מארצות הברית אמרו שעבורם מדובר במהפכה פרטית, כזו שסיימה שנים ארוכות של כאב ותסכול, והביאה להם את ההורות המיוחלת עליה חלמו עליו כמעט שני עשורים.
